C'est à l'occasion du congrès Franco-Parole, qui a lieu en mars 1973 à Sudbury, que s'organise la première Nuit sur l'étang. Ce congrès, organisé entre autres par Fernand Dorais, Yvan Rancourt, Réjean Grenier, Françoise Grenier, Fernand Lozier, Laurent Alie et Gaston Tremblay, réunit les professeurs et les étudiants de l'Université Laurentienne autour de la question du rôle que joue cette institution dans la vie de la communauté franco-ontarienne du Nord de l'Ontario. Pour clôturer ce colloque de trois jours, on décide de faire un gros « party », qui devient par la suite l'un des plus gros événements culturels annuels de l'Ontario français. Inspiré en partie par le film La nuit de la poésie, le spectacle commence en soirée et se termine le lendemain matin. C'est Réjean Grenier qui a l'idée de nommer cette fête « Une Nuit sur l'étang », en faisant référence au terme « frog » parfois utilisé pour dénigrer les francophones. La première Nuit sur l'étang commence par une scène vide avec un roulement de tambour en arrière scène, qui est l'oeuvre de Robert Paquette. Puis, les artistes qui participent à l'événement, assis parmi les 600 spectateurs présents à l'auditorium Fraser de l'Université Laurentienne, montent sur la scène et en prennent possession au nom de l'ensemble des artistes franco-ontariens. Au cours de cette première Nuit sur l'étang, musique, poésie, expositions et pièce de théâtre se succèdent. Dans les années qui suivent, le festival connaît des problèmes financiers, techniques et organisationnels. En 1977, l'événement n'a d'ailleurs pas lieu. Mais ce festival survit malgré tout et de nos jours, c'est plus de 1200 personnes qui assistent à cet événement printanier annuel où se produisent des artistes de la relève et les plus grandes vedettes de l'Ontario français, de même que des artistes de la francophonie internationale. Dans les années 1990, les gagnants du concours de la chanson La Brunante se joignent à cette panoplie d'artistes. La Nuit sur l'étang s'ouvre toujours sur la chanson « Viens nous voir » de Marcel Aymard.